Enfermedad de Huntington

La enfermedad de Huntington es un trastorno progresivo del movimiento y de la función cognitiva con problemas mentales (psiquiátricos). En promedio, la mayoría de las personas comienzan a desarrollar señales y los síntomas entre los 35 y 44 años de edad. Las señales y los síntomas varían según la etapa, pero pueden incluir:^[1][2]

Fase Inicial:

• Problemas de la conducta 
• Torpeza 
• Agitación 
• Irritabilidad 
• Paranoia
• Apatía 
• Ansiedad 
• Alucinaciones
• Movimientos anormales de los ojos
• Depresión 
• No sentir olores.

Fase intermediaria:

• Distonia
• Movimientos involuntarios 
• Dificultad con el equilibrio y la marcha 
• Corea con movimientos involuntarios en que se gira y retuerce
• Marcha desarticulada 
• Tardar para reaccionar (tiempo de reacción lento) 
• Debilidad general 
• Pérdida de peso 
• Dificultades en el habla 
• Terquedad. 

Fase tardía:

• Rigidez 
• Bradicinesia (dificultad para iniciar y continuar los movimientos)
• Corea grave  (movimientos involuntarios, como si se estuviera bailando)
• Pérdida de peso grave 
• Incapacidad para caminar
• Incapacidad para hablar
• Problemas severos para tragar 
• Incapacidad para cuidar de uno mismo.

Existe una forma de la enfermedad menos común, que se inicia en la niñez o en la adolescencia, llamada enfermedad de Huntington juvenil.

La enfermedad de Huntington es causada por un defecto genético en el gen HTT localizado en el cromosoma 4. El gen HTT tiene las instrucciones para producir una proteína llamada huntingtina. No se sabe la función exacta de esta proteína, pero parece ser importante para las células nerviosas (neuronas) del cerebro.

El defecto en el gen resulta en que una parte del ADN, llamada "repetición CAG" (que significa Citosina-Adeninina-Guanina), ocurra muchas más veces de lo normal. Normalmente, esta sección del ADN se repite de 10 a 35 veces, pero en personas con la enfermedad de Huntington, se repite de 36 a 120 veces. Las personas que tienen 36 a 39 repeticiones de CAG (tamaño intermedio) pueden o no llegar a tener la enfermedad de Huntington, mientras que las personas con 40 o más repeticiones casi siempre desarrollan la enfermedad.^[1][2]

El número aumentado de repeticiones CAG resulta en una versión demasiado grande de la proteína huntingtina que se quiebra en varios pedazos que se acumulan y son tóxicos para las neuronas, lo que provoca las señales y síntomas de la enfermedad.^[1][2]

La enfermedad de Huntington (HD) se hereda de forma autosómica dominante. Esto significa que se necesita solamente una  mutación en uno de los dos genes HTT para tener la enfermedad. Cuando una persona con la enfermedad de HD tiene hijos, hay una probabilidad de 50% (1 en 2) con cada embarazo de que su hijo o hija herede la  mutación y desarrolle la enfermedad.

Un pequeño número de casos de enfermedad de Huntington son esporádicos (ocurren al azar) debido a una mutación de novo (nueva mutación genética sin que haya otros casos en la familia) en el gen HTT.^[1][3] Sin embargo, la mayoría de las personas afectadas tienen un padre o una madre con la enfermedad, aunque a veces la historia familiar parece ser negativa para la enfermedad de Huntington.^[1] 

Cuando la mutación se hereda y pasa a través de las generaciones el tamaño de la repetición de la triplete CAG (que significa Citosina-Adeninina-Guanina) a menudo aumenta. Una repetición más larga en el gen HD puede causar un inicio más temprano de los síntomas. Este fenómeno se llama anticipación.^[3]

El diagnóstico se sospecha si hay señales y síntomas de la enfermedad, como las alteraciones progresivas de los movimientos, alteraciones mentales y de comportamiento, y si existen otros casos en la familia. Exámenes de imagen como la tomografía computarizada y la resonancia magnética del cerebro pueden auxiliar el diagnóstico.

El diagnóstico es confirmado mediante una prueba genética para identificar el número de la repetición en la secuencia CAG en el gen HTT. Un número de 26 repeticiones o menos del triplete CAG en el gen HTT es considerado normal. Los individuos que tienen entre 27 a 35 repeticiones no tienen la enfermedad pero pueden tener hijos o hijas afectadas. Si se encuentran 36 o más repeticiones de la secuencia en un individuo hay mucha chance de ser afectado. Cuando hay más de 40 repeticiones la persona casi siempre es afectada.^[1][3]

Todavía no existe cura para esta enfermedad y el tratamiento está dirigido para aliviar los síntomas de los afectados. Existen diversas investigaciones con el objetivo de impedir el desarrollo de la enfermedad y eventualmente obtener la cura. El tratamiento de las manifestaciones incluye:^[1]

• Tratamiento con medicamentos, incluyendo neurolépticos típicos (haloperidol), neurolépticos atípicos (olanzapina), benzodiazepinas, o la tetrabenazina para controlar los movimientos anormales de la corea; 
• Agentes antiparkinsonianos para hipocinesia y rigidez; 
• Drogas psicotrópicas o algunos tipos de medicamentos antiepilépticos para aliviar los problemas mentales como depresión; y 
• Ácido valproico para alivio de ciertos movimientos anormales. 

Es importante que exista acompañamiento rutinario con evaluaciones periódicas y de la conducta utilizando la Escala de Huntington de Observación de la Conducta (BOSH) y la Escala de calificación Unificada HD (UHDRS).

El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS), parte de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), tiene la página Enfermedad de Huntington: Esperanza a través de la investigación que proporciona más información acerca este tema.